旧山中兵右衛門家住宅
［滋賀県蒲生郡］

お助け普請にみる日野商人の心～地域とともに栄えるために～

近江商人は、江戸期～昭和初期に近江国（現・滋賀県）の各地に本宅を構えて地元の産物を地方へ、地方の産物を上方へ流通させる商いで活躍した人々。そのうち、日野を拠点とした商人の一人、山中兵右衛門の屋敷が近江日野商人館として公開されている。昭和11年竣工の屋敷は不況下の職人を救済する「お助け普請」であり、地域との共栄を信条とした日野商人の心を伝えている。

旧山中兵右衛門家は昭和7年の着工。当時の日本は相次ぐ恐慌による不況下にあり、日野でも多くの人が職を失っていた。日野商人にはこうした時期にあえて屋敷を新・改築し、地元の大工や左官、石工、まかないを注文する料理屋にお金が流れるようにする伝統があり、これを「お助け普請」といった。

「八幡表はちまんおもてに、日野裏ひのうら」。近江商人の屋敷は地域によって特徴が違うことを表す言葉である。江戸期から京・大坂に大店おおだなを営んだ八幡商人は、広告塔の役を果たす屋敷の「表」を重視した。一方、日野商人は関東の地方都市に小規模ながら多数の出店でみせを展開。日野の本宅は質素な表構えで城下町の町並みと調和する造りとし、外からは見えない「裏」、すなわち来客用の奥座敷に資金をつぎ込んだ。

施主である6代目当主も奥座敷に贅ぜいを凝らした。床柱の四方まさ目の杉、床かまちの黒柿、違い棚に使われた玉目のケヤキなど、希少な銘木をふんだんに用い、細部にわたって細工の指示を出していた。「廊下用の材木は通常、杉やヒノキが多いですが、節が無くヤニの出ない赤松を探させました。難しい注文で工期が長くなり、多くの人手が必要になることを見越してのことです」と、お話し下さったのは館長の満田良順さん。こうして日に約40人の職人が働き、4年がかりで屋敷は竣工した。

商売人らしく進取の気性にあふれたしつらえも旧山中家の見どころ。当時は珍しかった電話や水洗トイレを備え、1階には洋式の応接間が設けられている。粋な小窓から光が入る総ケヤキの階段は現代に通じる優れたデザイン。館内随所に段差を解消したバリアフリーの敷居があるのも昭和初期とは思えない先進性。
旧山中家は日野商人の典型的な本宅の姿を伝える建物として、国の登録有形文化財になっている。